El lenguaje Java así como la máquina virtual, comenzaron como un proyecto interno de Sun Microsystems en 1990. Los ingenieros de Sun no estaban satisfechos con el rendimiento del lenguaje C++, por lo que James Gosling, Mike Sheridan y Patrick Naughton, junto con otros más, comenzaron a desarrollar un nuevo lenguaje, que en principio pensaron dedicar a la programación de todo tipo de aparatos, tales como microondas, neveras, teléfonos móviles, etc.. Ellos pensaban que éstos generarían muchas e importantes aplicaciones para la tecnología del futuro.
El lenguaje tendría que obviar problemas que presenta C++, en campos tales como la programación distribuída, las aplicaciones multihilo, el manejo de la memoria y ser más sencillo de manejar que C++. Finalmente se deseaba que los programas fueran portables a todo tipo de aparatos.
Inicialmente el lenguaje se llamó Oak (en español 'roble'), en honor de un roble que había frente a la oficina. En 1992, se presentó como demostración una PDA con interface gráfica y un asistente inteligente representado mediante un muñeco llamado Duke.
Oak fue presentado a concurso, como solución tecnológica, en varios proyectos para la industria del cine y la televisión, pero no fue elegido. En 1994 John Gage, James Gosling, Bill Joy, Patrick Naughton, Wayne Rosing, y Eric Schmidt se se reunieron para reorientar Oak. Decidieron orientarlo hacia la tecnología de la Web, pues se pensaba que tras la aparición del navegador Mosaic, ésta evolucionaría hacia la misma clase de interactividad, que la televisión por cable, para la cual habían estado preparando Oak. Fue asimismo en 1994 cuando se cambió el nombre de Oak a Java. Poco después, aún en 1994, la plataforma Java 1.0, estaba disponible para descarga en la Web. En 1995 Netscape anunció que incluiría soporte para Java en sus navegadores, dando con esto un buen apoyo a Java.
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